Todos los seres vivos participan del sistema e intervienen en sus equilibrios y en sus discontinuidades. Pero el hombre, desde sus orígenes, se convirtió en un factor transformador de su entorno a niveles desconocidos hasta entonces. Desvalido físicamente para enfrentar la adversidad de la naturaleza, debió valerse de su inteligencia para defenderse de los rigores climáticos, la falta de alimento y la voracidad de otras especies o de sus propios congéneres. Con su espíritu gregario y su capacidad creciente de acumulación de conocimiento y experiencia, aprendió a imitar a la naturaleza, adquiriendo a veces la capacidad de trascender sus límites.

Si el mundo de hoy no es el mismo de antaño, ello se debe fundamentalmente a la acción del hombre. Pocos lugares en la tierra se mantienen en su estado natural, evolucionando al ritmo de ayer, pues la sola cercanía de la presencia humana ha desencadenado transformaciones del más diverso tipo. La escasez creciente de lugares naturales que no reflejen la huella de la civilización ha motivado a las sociedades a constituir desde el poder público zonas de preservación, reduciendo en ellas la intervención humana a su mínima expresión para intentar mantener la condición original de los recursos naturales de esas áreas silvestres.

Es indispensable, en sociedades modernas, preservar una porción del territorio para el encuentro con la vida natural y la protección de las condiciones de existencia de vegetales y animales fragilizados por la intervención humana. Pero la preservación de un territorio no libera la acción del hombre de sus obligaciones con el ecosistema en todas aquellas áreas orientadas fundamentalmente a producir beneficios sociales. De allí nace la distinción de conservación, que se refiere a la "gestión de utilización de la biósfera por el ser humano, de tal suerte que se produzca el mayor y sostenido beneficio para las generaciones actuales, pero asegurando su potencialidad para satisfacer las necesidades de las generaciones futuras".

Chile no es un país de tradición forestal. Los árboles han estado presentes en nuestra historia, es cierto. La patagua fue mudo testigo de decisiones de guerra y paz tomadas por los araucanos; el álamo circunscribió la actividad social de varias generaciones de chilenos, a través de las "alamedas" y el sauce participó de los primeros regocijos de la familia popular. Pero muy pocos han vivido del bosque en nuestro país.

El hábito de aquella época es que se extrae la totalidad de las maderas más cotizadas de los árboles en mejores condiciones y se quema lo que quede; luego, el terreno se dedica durante unos pocos años a la siembra y al pastoreo, para terminar abandonándolos o empobreciendo, pues se trata en general de suelos de escaso valor agropecuario, que sólo rinden en la agricultura mientras permanecen en el suelo el humus y materias orgánicas fecundantes.

En la Región de Los Lagos, el proceso es similar. Vicente Pérez Rosales escribió de las hazañas del araucano Picho-Juan, legendario pirómano de bosques al servicio de algunos colonos. La histórica sequía de 1863 se recuerda por la quema de centenares de miles de hectáreas de bosque, entre otros el alerzal del ñadi, entre Puerto Varas y Puerto Montt, de casi 30 mil hectáreas.

La Región de Aysén fue colonizada por chilenos de las islas de Chiloé, que tenían sus actividades estacionales en las estancias argentinas. Ellos, junto a la Sociedad Ganadera de Puerto Aysén, estrechamente vinculada a la economía ganadera trasandina, promovieron la quema y el desbosque más masivo que haya conocido la historia nacional. Lo que querían eran campos limpios donde el ganado ovino no corriera peligro y hubiera espacios para el cultivo de papas. Varios millones de hectáreas ardieron sin ningún destino; sólo unos pocos aserraderos extrajeron algo de madera para el consumo local.

Lo mismo ocurrió en Chiloé y en las islas del archipiélago, donde a la expansión agrícola se sumó el uso permanente de leña, lo que en el caso de algunas comunidades chilotas hace hoy en día dramática la ausencia de madera. En la Patagonia, la selva de los faldeos orientales de la Cordillera andina y Patagónica también fue quemada: lengas y ñirres dejaron paso al avance de la ganadería.

El deterioro de los bosques del Sur asociado a la colonización es evidente, visto desde hoy, cuando ya se ha realizado el esfuerzo de más de una generación de hombres en la extensión de la soberanía y la civilización. El extenso y despoblado territorio nacional exigía ciudadanos que aceptarán el desafío de habitar regiones entonces inhóspitas. La legislación colonizadora de 1845 estimuló la venida de colonos alemanes a Valdivia y Llanquihue. Otra ley se promulgó en 1868 para incentivar la colonización interna de la Araucanía. La sobrevivencia en esas tierras exigía extender la frontera agrícola en el Sur. Por otro lado, la reducida dimensión de las propiedades entregadas a los colonos los obligaba a deforestar y destinar todas sus tierras al cultivo y a los animales. No había entonces otra manera de pensar al bosque, más que como obstáculo para la agricultura y la civilización en general. De allí la quema masiva, a veces incomprensible desde la mirada contemporánea.

Federico Albert, naturalista alemán contratado por Balmaceda, fue pionero en el combate contra las dunas. Enfrentó el dramático hundimiento del pueblo de Chanco en la arena, repitiendo la misma acción más tarde en Cartagena, Llico y Magallanes, donde fue solicitado. Sobre la base del sistema desarrollado por Albert se trabaja hasta hoy en la detención del avance de las dunas y la recuperación de tierras erosionadas. Después de su fijación y consolidación con hierbas resistentes a la sequía y al viento, y de enriquecer el suelo y protegerlo del viento con arbustos, el paso definitivo es la reforestación; el pino insigne, junto al eucalipto, pino oregón y otras especies introducidas, ha jugado aquí un papel fundamental.

Desde muy temprano hubo voces que llamaron la atención sobre la destrucción masiva de bosques por la acción del fuego y la expansión sin control de la agricultura y la ganadería. La primera ley de protección de bosques data de 1872, cuyo artículo tercero autorizaba al Presidente de la República a prohibir "el corte de los árboles en los cerros hasta la altura que evita la destrucción del terreno vegetal".

Las ideas y sugerencia de Federico Albert, cuando no su propia mano, están presentes en todas las decisiones institucionales y legislativas de la época. Creó a fines del siglo XIX una instancia pionera de "Ensayos Ecológicos y Botánicos" en el Ministerio de Industrias y más tarde, en 1906, participó de la fundación de la "Inspección General de Aguas, Bosques, Pesca y Caza". Escribió y difundió sus conocimientos sobre la protección y el uso de los bosques en Chile. Pocos recuerdan hoy, en la capital de nuestro país, su iniciativa de plantar miles de árboles en la ladera de los cerros de Conchalí en lo que se llamó entonces Bosque de Santiago, parte de su plan de rodear la ciudad de un cinturón verde.

En 1879, por primera vez un decreto establecía "reservas de bosques fiscales", pensando en guardar para el Estado una porción importante de los bosques del país con fines de explotación futura. Esta disposición no fue operante hasta 1907, fecha a partir de la cual se definieron las primeras "reservas forestales", la de Malleco y Llanquihue, entre otras. En 1925 se hizo efectiva la ley que permitía la creación de Parques Nacionales, esta vez con el claro y explícito propósito de preservar áreas silvestres fuera de toda intervención humana. Bajo la firma de Arturo Alessandri fueron creados en 1925 y 1926, respectivamente, el Parque Nacional Benjamín Vicuña Mackenna (hoy P.N. Huerquehue) y el Vicente Pérez Rosales. Durante las décadas que siguen se incorporaran nuevas tierras como reservas, parques o monumentos naturales, hasta llegar a las catorce millones de hectáreas que constituyen hoy lo que desde 1984 se denomina Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas, bajo el control y la administración de la Corporación Nacional Forestal y de Protección de Recursos Naturales Renovables. También algunas especies forestales, que la evaluación del Estado determinó corrían peligro de extinción, fueron declaradas monumentos naturales y prohibida su corta en cualquier lugar donde se encuentren; es el caso del Alerce (Fitzroya cupressoides) en 1976, y la Araucaria (Araucaria araucana) en 1990.

La Ley de Bosques de 1931 reúne todas las disposiciones legislativas hasta entonces dispersas, e incorpora una decisión cuyas consecuencias serán determinantes para el desarrollo forestal: eximir a los propietarios de tierras aptas para plantar árboles de todo impuesto por un período de treinta años.

Las instancias forestales del Estado son diversas y sus denominaciones e importancias relativas varían; desde el Departamento de Bosques del Ministerio de Tierras y Colonización, luego dirección de Bosques, y en 1957 Departamento Forestal, dependiente de la Dirección de Agricultura y Pesca del Ministerio del ramo; en este caso se establecían ya claramente sus funciones: la tuición y administración del Patrimonio Forestal del Estado y la vigilancia del cumplimiento de la Ley de Bosques y de sus reglamentos. Las mismas que hoy tiene la Corporación Nacional Forestal, institución creada en 1969 y vigente hasta hoy.

Carabineros de Chile también participó del esfuerzo de protección de los bosques, particularmente de los incendios y la corta ilegal, creando la Brigada Forestal en 1945, que hasta hoy realiza sus labores en los pueblos del Sur de Chile.

En 1965, impulsado por el Ministerio de Agricultura y la CORFO, con la cooperación del Fondo Especial de Naciones Unidas y de la Corporación Nacional de los Madereros, se creó el Instituto para el Desarrollo de los Recursos e Industrias Forestales, INFOR, luego simplemente Instituto Forestal. Sus objetivos iniciales eran la determinación de los recursos forestales y sus perspectivas, los estudios de mercado y de comercialización, la investigación aplicada, tanto forestal como industrial, y el perfeccionamiento de la legislación forestal. En casi todos estos ámbitos, INFOR cumplió desde su creación un destacado papel en la promoción del desarrollo del sector forestal.

Varias misiones de expertos extranjeros fueron solicitadas para venir a Chile a colaborar en la evaluación de nuestros recursos forestales y el diseño de estrategias adecuadas de desarrollo en ese campo. Aunque la mayor parte de sus recomendaciones no fueron seguidas en su momento, el aporte que hicieron es de todos modos de mucha significación. La misión norteamericana encabezada por Haig en 1945 realizó una evaluación bastante precisa de los recursos madereros que poseíamos entonces; en 1951, la misión FAO estudió los problemas de protección de bosques y suelos, así como la deficiente organización de la producción y la utilización de la madera y otros productos del bosque. Además de entregar sus recomendaciones, apoyó concretamente la creación de la primera Escuela de Ingenieros Forestales, pues evaluó como indispensable la formación de profesionales que tuvieran la formación científica y técnica para impulsar la modernización de la industria forestal, así como para asegurar la protección de los bosques nacionales.

Otra misión, alemana esta vez, llegó en 1956 para hacer un análisis de la situación forestal chilena. Recomendó la organización de un Cuerpo de Guardabosques, cuya primera tarea sería la prevención y combate de incendios forestales. Para ello, en 1958, apoyó directamente la organización de la Escuela de Guardabosques, con la colaboración de la corporación de empresas forestadoras y la Universidad de Concepción.

En 1960, gracias a un proyecto de la Organización de Estados americanos (OEA) y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), se lleva a cabo un estudio nacional de clasificación de los suelos de acuerdo a su capacidad agrológica, dividiéndolos en ocho categorías y determinando así con claridad cuáles y cuántas son las tierras de vocación forestal en Chile, alcanzando a 34 millones de hectáreas, lo que equivale aproximadamente al 44% de la superficie total del país. Esto fue determinante para la toma de decisiones pública y privada en lo que se refiere a la planificación del uso y destino de las tierras.

La promulgación del DL 701 de Fomento Forestal y la liberación de las restricciones a las exportaciones forestales, ambas iniciativas de mediados de los 70, permitieron una acelerada expansión de diversas iniciativas de forestación a lo largo del país. Estas iniciativas triplicaron en menos de diez años la superficie forestada, pasando de 300 mil hectáreas en 1974 a 1.200.000 diez años después.

El Decreto Ley 701, promulgado en 1974, entrega normas que regulan el uso sostenido del recurso forestal y fomentan la creación de bosques, incorporando terrenos a la actividad del sector. Establece, asimismo, la exigencia de presentación de planes de manejo para cualquier acción de corta o explotación de bosques.

Un hecho clave en el éxito del sector forestal exportador chileno, fue la liberación en 1975 de las restricciones a la exportación forestal, poniendo fin a la prohibición de salida de las materias primas.

A partir de los años 30 comienza a desarrollarse la industria del aserrío, casi exclusivamente con especies nativas hasta fines de los 50, y luego predominantemente con Pino insigne. Desde los años 40, y con más fuerza en la década que sigue, se constituyen en la VIII y IX regiones muchas empresas forestadoras, cuya principal actividad es el desarrollo de las plantaciones. Por su parte, la actividad industrial a partir de la madera continúa desarrollándose, tanto en lo que se refiere a la elaboración de muebles, chapas, láminas, molduras, etc., como en la elaboración de pulpa y papel.

En septiembre de 1957 partió desde Talcahuano, y con destino a Bolivia, la primera exportación de papel chileno.

En los últimos 25 años la industria forestal ha experimentado una creciente apertura a los mercados internacionales. Los empresarios del rubro han asumido el riesgo de salir al mundo a abrir nuevos mercados y han tenido éxito. Medidas de política económica y de fomento a la actividad forestal, permitieron una verdadera revolución exportadora que se inició a mediados de los 70 y que todavía está en curso.

La superficie continental de Chile es de 75,7 millones de hectáreas, de las cuales la mitad tiene aptitud forestal. El resto son desiertos, glaciares y otras áreas donde los bosques no pueden crecer. Aún así, quedan vastas extensiones de territorio donde pueden desarrollarse vigorosos bosques naturales o plantaciones forestales.

• El uso del bosque como veranada o invernada para el ganado, que se alimenta de los brotes y hojas de la regeneración.

Los cuatro procesos restantes son más recientes:

• Erosión y compactación del suelo derivado de construcción de caminos forestales y extracción de madera desde el bosque.

• Alteraciones ambientales originadas en la composición y estructura de las plantaciones forestales.
  
  Para mayor información sobre estos procesos

Hace mucho, pero mucho tiempo, en 1885, o sea hace más de un siglo, Don Arturo vivía en Concepción. Su familia era conocida en el lugar, porque en el parque jardín de su casa, él hacía pruebas, experimentos y ensayos con árboles.

Después de investigar, Don Arturo consiguió traer gran cantidad de semillas de distintos países del mundo. Sembradas las semillas, comenzaron a aparecer las plantas. Para sorpresa de todos, entre ellas estaban nuestros antepasados, que crecían muchísimo más rápido que el resto. No nos conocían. Habíamos llegado desde California por equivocación, confundidos entre las semillas de otros pinos muy valiosos. En Estados Unidos nos demorábamos mucho en crecer y nos consideraban de muy poco valor. Finalmente, Don Arturo descubrió que nos llamábamos "pino insigne".

Y pasamos al olvido… Nadie pensó que podíamos ser útiles.

Como veinte años después, en 1906, un ingeniero forestal alemán fue contratado en Lota para ocuparse de buscar maderas para postes, que hicieran más firmes los túneles subterráneos de las minas de carbón.

El ingeniero pensó que la solución estaba en "los pinos insignes olvidados". Plantaron un gran bosque con nosotros, el más grande de ese tiempo en toda Sudamérica.

Pero fuimos un fracaso. Nos quebrábamos como palos de fósforos, no resistíamos la presión de las enormes rocas utilizadas en los túneles subterráneos.

Nuevamente fuimos olvidados. Hasta que, cuarenta años después, también en Lota, se instaló un pequeño aserradero para estudiar la posibilidad de usarnos para hacer cajones y para ocuparnos en la construcción de casas. Desde ese momento, el uso de nuestra madera empezó a ser considerada de gran valor en la fabricación de papel, cajones, muebles y casa para que viva la gente. Y así… se construyeron viveros donde se nos preparaba para después plantarnos en las tierras de Bío Bío, Arauco, Malleco y Cautín, que en ese tiempo tenían mucha erosión.

Gracias a nuestra larga historia, Chile se convirtió en el país que tiene más plantaciones de pino insigne en todo el mundo. Producimos papel, madera y muebles para los chilenos y para los habitantes de otros países. Además hacemos bonito nuestro país, limpiamos el aire y muchos niños vienen a jugar con nosotros.