El bosque natural es el último eslabón de una larga cadena que generalmente se inicia en zonas rocosas. A lo largo de miles de años la roca desnuda se descompone por acción del clima y del tiempo, formando partículas de suelo. Cuando se forma suficiente suelo, las primeras plantas pueden prender. Al morir y descomponerse, estas plantas pasan a formar parte del suelo y lo enriquecen con su materia orgánica. Gracias a ellas, otras plantas más complicadas y grandes pueden desarrollarse. Así, se entra a una etapa de arbustos y, por último, crecen grandes árboles que forman el bosque.

Otros bosques se forman a partir de las aguas. Cuando las plantas acuáticas mueren forman suelo en los pantanos. Cuando se acumula suficiente materia orgánica, pueden prender las primeras plantas terrestres, como los juncos. De a poco, los juncos dan lugar a plantas mayores, arbustos y por último, a los árboles.

Las plantas que componen los bosques actuales son el resultado de cambios a través de las épocas geológicas. Tanto los vegetales como los animales terrestres evolucionaron en composición y aspecto a partir de antecesores acuáticos. Así, aún cuando algunos tipos de vegetación datan de millones de años, las variedades actuales son mucho más recientes.

Las sucesiones ecológicas que se inician en las aguas estancadas se denominan hidroseres. Aún cuando el proceso es gradual, lento y continuo, se pueden distinguir algunas etapas que la caracterizan.

El proceso de la hidrosere se inicia con una etapa en las orillas de las aguas estancadas. Allí crecen plantas que se caracterizan por su simpleza y por tener raíces fijas en el fondo y follaje totalmente sumergido. Al morir, estas plantas caen y se acumulan en el fondo.

Cuando la profundidad de la masa de agua (lago o laguna) ha disminuido por acumulación de plantas sumergidas, se producen condiciones favorables para el establecimiento de una etapa flotante. La siguiente etapa se denomina "emergente" o "ñadi".  

Las plantas de esta etapa también mantienen sus raíces fijas al fondo lacustre, pero su follaje emerge sobre la superficie del agua.

La cuarta etapa se denomina "vega de ciperáceas". En esta etapa, no queda agua libre sobre el suelo, sin embargo, son terrenos de gran humedad. Esta etapa corresponde a lo que en Chile se denomina corrientemente como "hualve".

En la quinta etapa o etapa arbustiva, el suelo se encuentra mejor desarrollado y por lo tanto ya no es un factor limitante para la vegetación. También desaparece el exceso de agua y sólo se transforma en problema durante alguna parte del año. En vez, el factor limitante es el clima. La etapa final, clímax o bosque, es la etapa de equilibrio sucesional, donde la asociación vegetal ya no se modifica.

Xerosere

Se denominan xerosere a las sucesiones vegetacionales que se inician en la roca. Al igual que en la hidrosere, en la xerosere también se pueden diferenciar etapas.

La primera es la etapa de líquenes crustáceos, en que las condiciones de aridez son extremas. Debido a la falta de agua y suelo, sólo los más pequeños de los líquenes son capaces de sobrevivir. Estas pequeñas plantas rompen minúsculas pedazos de la roca y, al morir, le agregan materia orgánica. La segunda etapa es la de líquenes foliosos, que son capaces de invadir el territorio cuando las condiciones han sido mejoradas con relación a la roca original.

A continuación sigue la etapa herbácea o de hierbas, que comienzan a aparecer al progresivamente mejorar las condiciones ambientales de clima y suelo. Como las hierbas tienen un tamaño mayor que los musgos, les permite competir favorablemente, hasta finalizar desplazándolos. La cuarta es la etapa boscosa o clímax, donde se produce una estabilización.